从体操冠军到商人，李宁完成了自己人生的转变。在胡润2007年百富榜上，李宁以110亿人民币的个人身价排在第65位。

        李宁初识商海水性是在1989年，那时的他刚因汉城奥运失利而退出体坛，成为广东健力宝集团有限公司总经理特别助理。之后李宁开始向望更广阔的遨游天地。1990年初，在健力宝公司的支持下，李宁在健力宝总部所在地广东省三水市，注册成立了一家以自己的名字命名的合资服装公司——李宁体育用品有限公司。

　　 这也是中国第一家以运动员名字命名的体育公司。“步步为赢”是“李宁牌”运动鞋早期的广告语，然而却没有几个人知道第一批“李宁牌”运动鞋做砸时的情景，李宁差点“初战未捷身先死”——当时，李宁投入运动鞋的开发费用只有50万元，其中20万元用于“001”系列的生产。由于种种原因，这批鞋全部不合格。得知这一消息，李宁立刻飞回北京，召集鞋业部门开会。李宁心情沉痛，但仍毅然决定销毁这20万元的“处女作”。“让我们从头再来！”他有力地握了握拳头对部下说。那年，李宁不到28岁，却在商海呛了一口水。

　　 虽然成功的品牌攻势在短时间内迅速提高了“李宁牌”的知名度，但是出于价位、顾客接受程度等风险因素的考虑，国营商业的主批发渠道并不像预期的那样，能接受这个以世界冠军的名字命名的品牌。

　　 市场不相信冠军！怎么办？是屈服于“关系就是生产力”的“俗经”，靠高额的“回扣”打开市场缝隙，还是另辟蹊径，用市场之手去创造崭新天地？李宁选择了后者。李宁决定借鉴国外先进的品牌运作模式，建立以“特许经营”为核心的“专卖店”销售系统。 
        说干就干！李宁邀请到昔日队友付鲁明，由李宁出资，付鲁明坐阵，四处寻找门面，请人设计统一的专卖店视觉识别形象。从选址到装修，每一个环节的工作，李宁亲自参与，和同事一道清洗地板，布置店堂。

        1990年9月22日，中国第一家“李宁牌专卖店”在北京灯市西口正式开业。此后，李宁采用铺底货、提供装修费用等优惠政策，逐步扩大在各地的专卖店数量。为了推广品牌形象，也为了吸引投资者，每一家专卖店的开业，李宁都专程前往剪彩、签名。

　　  此后，李宁牌专卖店开始在全国扩张。 

　　 渐入佳境

　　 几年的时间，李宁开始似乎重新找到了那种游刃有余的感觉。在亚洲金融危机到来之前，李宁刚推出了“暴风雪”秋冬休闲装。这一系列服装，当时成为了全国青少年追求的时尚，在国内卖得很火，甚至带动着“李宁牌”其他产品也不断升值。

　　 果然，当金融风暴刮来时，比李宁的“暴风雪”更猛。面对这一全球性的商业灾难，眼看着商品在仓库里越积越多，许多商家都不知所措，于是纷纷三十六计走为上，将“降价促销”视为“护身符”。而李宁却临危不乱，斗志弥坚，仿佛就像回到了当年的赛场上——看着别人积分远远高过自己时，仍然不急不躁、异常冷静。在北京商家一齐喊逃声中，“李宁牌”的“超强聚合”新款运动服却一个子儿不让，不打折、不赠品，要买就买，不买拉倒！出乎意料，在众人大叫“打折都没人要”时，“李宁”却走起俏来，有几款代表作甚至脱销了。