在国际贸易中，各主权国家对进出本国的商品征收税金，需要对商品进行分类，政府为了解进出口贸易情况，也需要借助于商品目录进行统计，因此，许多国家不同程度地开发了对进出口商品的分类和编码工作。1983年6月海关合作理事会第61届会议上通过了《商品名称及编码协调制度国际公约》及其附件《协调制度》，以HS编码“协调”涵盖了CCCN和SITC两大分类编码体系，于1988年1月1日正式实施。这样，世界各国在国际贸易领域中所采用的商品分类和编码体系有史以来第一次得到了统一。
(一)HS的结构
HS是一部科学、系统的国际贸易商品分类体系。HS的总体结构包括三大部分：归类规则；类、章及子目注释；按顺序编排的目与子目编码及条文。这三部分是HS的法律性条文，具有严格的法律效力和严密的逻辑性。
1.为了保证国际上对HS使用和解释的一致性，使得某一特定商品能够始终如一地归入一个唯一编码，HS首先列明6条归类总规则，规定了使用HS对商品进行分类时必须遵守的分类原则和方法。
2.HS的许多类和章在开头均列有注释(类注、章注或子目注释)，严格界定了归入该类或该章中的商品范围，阐述HS中专用术语的定义或区分某些商品的技术标准及界限。
3.HS采用六位数编码，把全部国际贸易商品分为21类，97章(其中第77章为保留章)。章下再分为目和子目。商品编码的前两位数代表“章”，前四位数代表“目”。五、六位数代表“子目”。1996年版HS有5113个六位数子目。HS中，“类”基本上是按经济部门划分的，如食品、饮料和烟酒在第四类，化学工业及其相关工业产品在第六，纺织原料及制品在第十一类，机电设备在第十六类。运输设备在第十七类，武器、弹药在第十九类等。
HS“章”分类基本采取两种办法
一是按商品原材料的属性分类，相同原料的产品一般归入同一章。章内按产品的加工程度从原料到成品顺序排列。如52章棉花，按原棉——已梳棉——棉纱——棉布顺序排列。
二是按商品的用途或性能分类。制造业的许多产品很难按其原料分类，尤其是可用多种材料制作的产品或由混合材料制成的产品(如第64章鞋、第65章帽、第95章玩具等)及机电仪产品等，HS按其功能或用途分为不同的章，而不考虑其使用何种原料，章内再按原料或加工程序排列出目或子目。HS的各章均列有一个起“兜底”作用，名为“其他”的子目，使任何进出口商品都能在这个分类体系中找到自己适当的位置。
(二)HS的特点
由于HS是一个以国际公约进行约束管理和统一执行的国际商品分类目录，其宗旨是便利国际贸易，便利统计资料，特别是国际贸易统计资料的收集、对比与分析，减少国际贸易往来中因分类制度不同，重新命名、分类及编码而引起的费用，便利数据的传输和贸易单证的统一。因此，同国际上以往主要的商品分类目录相比，HS有以下突出特点：
1.HS是一部多功能、多用途的商品分类目录?
HS是国际上多个商品分类目录协调的产物，是各国专家长期努力的结晶。正如HS公约所阐明，HS的编制充分考虑了与贸易有关各方面的需要，是国际贸易商品分类的一种“标准语言”。
2.HS是世界上最广泛采用的商品分类目录?
世界上已有150多个国家使用HS，全球贸易总量90%以上的货物都是以HS分类的。
3.作为一个国际上政府间公约的附件，国际上有专门的机构、人员进行维护和管理，HS委员会决定，每四年对HS作一次全面审议和修订。
目前世界通用的1996年版本，HS委员会已着手开展对2000年版HS的修订工作。